（文・写真：副管理者fortunesawada）
久しぶりのラオス。気候もよく、日差しは強いものの、暑さはそれほどでもない。当然、不快指数はほとんどない。
そしてここは、サワンナケット。メコンを挟んで、対岸はタイ国。通称、「サワン」。ラオの言葉では、「天国」とか「浄土」とか言う意味があるそうだ。特別何も無い、何事も無い、静かな町。だが，ゆったりと、のんびりするにはとてもいい。旅行者達もそんなつもりでやってくる。寛ぐには素晴らしい所だ。
ラオスは他のアジアの国々と違って，あまり屋台の飯屋が多くない。その理由は、自給自足の生活の長いラオの人々は，外食という習慣が余り無いことにもよるのだそうだ。
今年になって、日本人に対してビザの優遇措置が取られていて（前記事「ラオス、１月から15日間ビザ免除」参照）、ラオスはのんびりと寛ぐには素晴らしい国だ。まだまだ、タイ等に比べれば、ずっと経済的に安く旅が出来る。そしてここにしかない大いなる寛ぎがある。
ラオスは昔からタイとは仲が良い。言葉も近いものがあるが、ラオの文化はタイと共通するような料理も多く，川魚、肉、野菜はふんだんに取れる。味も，いい。タイのスパイシーな味と比べると、大分マイルドだ。だが、一般的に言えば、より日本人向きと言えるだろう。
ラオス、正式名称「Lao P.D.R.」は、一時期フランスの植民地だったこともあって、フランスパンが美味しい。バター、ジャム、チーズ、パテ、肉や野菜を挟んだものが，あちこちの家の前でも売られている。それは、インドシナ三国、ベトナム、カンボジアと同様だ。安い値段で、旨いサンドイッチが食べられる。これは、天下一品だ。パンのうまさは、フランス人が保証する程で、フランスよりも旨いという。朝食やランチはこいつと、オムレツがあればいう事は無い。苦みの利いた、カフェ・ラオ(ラオスコーヒー)で決まり。
そのせいかどうかは判らないが、フランス人の、旅慣れた粋な旅行者達が多い。イギリス人のインドと並んで、フランス人のラオスに対する想いには、何か深いものがあるようだ。自分の国以上に愛しているかの様だ。
一寸下町に行けば、当然、フランス料理、ラオ・フレンチ料理の店が何軒かはある。フレンチっぽいラオス料理、特に川魚の料理はいける。フレンチフライのポテトは勿論お手の物。ワインもいけるそうだ。
今晩の晩飯は、タイで言う所のウンセン、つまり、細めのビーフンの料理にした。メコン川沿いに在る、ラオ・フレンチのレストラン。「ラオ・パリ」という店だ。店の見てくれは良くないが，お客が一杯入っている。そして、雰囲気がいい。まるで、モロッコのマラケシュのカフェみたいに寛いで、おしゃべりに花を咲かせている。
夕日を見に川の近く迄やってきた所、首都ビエンチャンやタイから来たオーストラリア人、フランス人達や、ベトナムのフエから来た若者、バスで一緒になったタイ人の夫婦（奥さんはイギリス人）が旨そうに食べているのにつられてしまった。タイ人夫婦達は、ラオスに来てまで，トム・ヤムのスープを食べている。「タイとはひと味違う、最高だ！」と言う。人気の在る、混んでいる店は、間違いなく旨いのだ。
ビーフンと野菜と豆腐（生揚げ）の入った、ウンセン・パッタイ（焼きそば）。ラオ風の醤油味で、この料理に関しては、日本の醤油よりも旨い。おまけに、豆腐も野菜もビーフンの倍以上も、沢山入っていて、彩りも鮮やかに美味しい仕上がりであった。お腹いっぱいになる。焼きそばにも，ライムを絞るのだが、ライムのジュースが料理に合う。インドでもタイでも，料理にライムを絞って旨味を引き立てる。ライムはうまいね。仕上げは、カフェ・ラオ。
元気が蘇った所で、明日はたまには魚を食べてみようかな。ヨーカーオ（川魚の春巻き）とカイペーン（川海苔のフライ）でも食べてみよう。今は，食事が何よりの楽しみになっている。何処の国も旨い。
最近、タイにいても、空芯菜炒めのぶっかけ飯とか、バジルや野菜のスープや炒め物、豆腐のカレー、豆のカレー（ダール）がやたらと美味しい。たまに，魚や鳥も食べるようにしているが、このところ、ベジタリアン中心だった。今、身体が要求するからなのだ。きっと，精神疲労が少したまっているのかもしれない。
素直に、その通りにしている所為か、身体も軽く、意識もクリアになり、波動も整って、すこぶる調子が良い。無論，イスラム料理、和食や中華も含めての話だが、アジアの飯は本当に旨い。旅の疲労もすぐ取れてしまう。
当たり前の話だが、ラオの食事は、此処の風土にあっている。土地の味にはその土地ならではの知恵がある。日本だったら、和食がうまいのと同じことだ。そして、この生活のペースとリズムがいいのだろう。
今，とてもアット・ホームだ。身体は頭よりも賢い。
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ムクダハンからサワンナケットへは、国際特急バスが出るようになった。副管理者fortunesawadaも早速、乗った。ムクダハンの特急バスターミナルから１日６便、45Bt.。ただし、第１友好橋のバスと違って時刻は結構いい加減なので、気をつけてほしい。
また、タイ側からビザなしでラオスに入国を希望する日本人は、このバスを使わなければいけない。従来からの渡し舟は、ラオス側から乗るのは全然ＯＫだが、タイ側からラオスへは、ビザを事前に取得している人に限られる。
